使用內燃機的轎車所使用的燃料一般是汽油和柴油。而在中國轎車市場，汽油車占據了一個很大的比例。汽油發動機與柴油發動機不一樣，由于汽油的燃點較高（約400度左右），因而需要使用強制點火方式點燃混合氣。而用于點燃混合氣的關鍵就是我們今天要深入探討的火花塞。

火花塞點火過程可分為四步：1.點火線圈在火花塞電極兩端產生高壓電，高壓擊穿電極間的介質產生電火花；2.電弧高溫加熱混合氣后產生火焰核；3.火焰核變大，火花塞電極結構會影響這個過程，從而影響火花塞點火性能；4.火焰核溫度上升至混合氣燃點時混合氣被點燃。
 

火花塞由以下幾部分構成：1、接線螺母；2、中央電極；3、接地電極；4、金屬殼體；5、絕緣體。火花塞上的接地電極與金屬殼體連接，通過汽缸蓋螺紋連接連接到發動機缸體上。絕緣體主要起到隔離金屬殼體及中央電極的作用。接線螺母是火花塞上與高壓線圈接觸的部分，電流通過接線螺母和中央電極后，擊穿中央電極與接地電極間的介質產生火花，從而點燃氣缸中的混合氣。

突出型單側極火花塞是為現在被普遍使用的頂置氣門發動機而設計的。它的絕緣體裙部突出帶螺紋的金屬殼體端面伸入燃燒室內。這種火花塞在混合氣燃燒室吸收較多的熱量，在怠速時有較高的工作溫度，避免污損；當發動機轉速較高時，進氣氣流直接對火花塞裙部進行冷卻，因而最高溫度提升不多，熱值范圍大。

傳統單側極火花塞的火焰核位于中央電極與側電極之間，熱量較多地被側電極吸收從而抑制了火焰核的增大，即“消焰作用”明顯。這就降低了此類型火花塞的跳火性能。
 

在上世紀20年代，開始出現了三側極火花塞，三個接地電極位于中央電極四周，消除了單側極火花塞中央電極被側電極遮擋的缺點，削弱了“消焰作用”，火花能量較大，擁有更好的跳火性能。這里要明確一點，雖然多電極火花塞有多個接地電極，但在火花塞跳火瞬間電流僅通過單一接地電極跳火，不會出現多電極同時跳火的情況。

       火花塞在發展的過程中引入了各種的稀有金屬，以提供良好的散熱能力、抗化學腐蝕能力、抗電腐蝕能力、跳火性能以及工作穩定性等性能。
 

中央電極的材質經歷了鐵、鎳、鎳基合金、鎳-銅復合材料以及貴金屬幾個演化過程。

現在主流的發動機都采用了渦輪增壓、缸內直噴等增強動力的技術，升功率、壓縮比、最高轉速都不斷攀升。為適應高轉速、高壓縮比、高升功率的“三高”汽油發動機的需求，火花塞的電極材料也進一步升級至使用熔點較高的鉑（熔點為1772℃）、銥（熔點為2410±40℃）作為火花塞電極材料。這類采用了貴金屬電極的火花塞具有極高的抗化學腐蝕能力，在使用壽命上有了長足的進步。

貴金屬一般會被制成極細電極（直徑0.2mm），通過燒結的方法固定在絕緣體發火端。也有把直徑為0.4mm-0.8mm的貴金屬圓片使用激光焊接方法焊接于中央電極以及側電極上的。

貴金屬電極火花塞有幾個突出優點：

      所謂的沿面點火即點火火花總是從中央電極經過絕緣體裙部沿面跳向側電極。采用沿面點火設計的火花塞的側電極位于絕緣體一側，消焰作用較弱，因而此類火花塞火花能量大，點火可靠。多極火花塞一般采用的是沿面點火設計。單極火花塞通過增加采用沿面點火設計的輔助側電極能夠提升單極火花塞的積碳自凈能力。
 

火花塞積碳嚴重時應檢修燃油系統和冷啟動系統，更換空氣濾和火花塞。火花塞機油沉淀需要對發動機進行大修或中修，更換新的火花塞。火花塞鉛沉積應換用無鉛汽油并更換火花塞。